20世纪末，由于我国天然气工业的迅速发展，许多城市都接通了天然气，当时曾经预言，21世纪将进入“天然气时代”，纵观全球，反映淡定，未见此说法。
时代是以某人或某事物为特征的一个相当长的时期。从一次能源来说，人类在诞生之前，地球准备了丰富的化石燃料——原煤、原油和天然气。人类出现后，生产技术不发达，人类的能源一直依赖生物质，称为柴薪时代。18世纪60年代掀起了工业革命，能源发生急剧变化，人类进入煤炭时代，开始大量排放二氧化碳。由于石油对世界经济的影响力要远高于煤和天然气，煤炭时代迅速转入石油时代。
在石油时代的初期，开采的天然气作为废气放空，直到第一次石油危机后，天然气才慢慢受到礼遇。然而，天然气本身就具有不可忽视的缺点，单位体积含能量低，运输费用高，管道必须到用户，不可能普及到世界每个角落，具有区域性能源的特点。天然气如燃烧不完全，会造成一氧化碳中毒，一旦泄露会造成甲烷排放，加速促使全球气候变暖。同时，天然气的国际贸易量比石油少得多，天然气发电也不占电力工业的主导地位，其化工产品远比煤化工和石油化学工业少。一系列的先天弱势使天然气逊色于石油，无法称之为“天然气时代”。
石油促进全球经济快速的发展，尽管石油产量一直上升，但仍然不能够满足经济发展的需求，过度地开采石油也带了不小的环境压力。面对油价高涨、人类社会全面发展提出的新需求和新能源技术的进步，石油的综合利用效益较其他能源丧失优势，在能源构成中的主导地位发生了根本性变化，以石油为驱动力的经济形态不再代表人类社会持续健康发展方向的时代，世界逐步走入后石油时代。
后石油时代是新能源、可再次生产的能源快速成长和发展时期，也是石油替代产品的培育、成长和发育时期。在可再次生产的能源尚不能替代石油之前，天然气在后石油时代起着重要的替代作用，但仍不能成为天然气时代。
如果仅以增幅来界定天然气时代，中美两国可获此称呼，美国从2002年天然气在一次能源消费中的份额的24.7%，增加到2011年的27.6%；而中国从2002年的2.5%增加到2011年的4.5%。美国的增幅源于页岩气的成功开采，而中国却是由于本身天然气资源缺乏，依靠进口天然气来拉动消费，但仍然低于世界平均值23.7%，所以，如把中国称为进入天然气时代就太勉强了。
如果以天然气占主导地位来界定，那么世界上约有40个国家天然气在一次能源消费中份额超过23.7%，其中最多的有特立尼达和多巴哥(占92.1%)、乌兹别克斯坦(占84.7%)、土库曼斯坦(占82.1%)、卡塔尔(占72.8%)、阿联酋(占65.0%)等，但这主要是由于上述国家富产天然气所决定的，也并未提出已进入天然气时代。
美国“页岩气革命”给人们造成一个错觉，好像页岩气能使美国能源独立，将来页岩气能统治全球能源，全球进入“天然气时代”了。可实际上，页岩气只是一种能源品种，由于美国大力开采页岩气而减少了天然气的进口。通过BP公司近几年发布的《StatisticalReviewofWorldEnergy(世界能源统计评述)》数据(见下表)能够准确的看出，天然气在一次能源消费份额中一直维持在23.7%左右，进展不明显；而石油下降很显著，煤和再次生产的能源发展很快。
21世纪世界各国能源安全显示出多元(种类)化、多源(渠道)化的局面，具备后石油时代的特征，而天然气仅作为一个能源品种在起作用，却不能代表时代的特征。